Hannut; la primera batalla tanques contra tanques.

Hannut; la primera batalla tanques contra tanques.

Columna de panzers en Bélgica 1940

En mayo de 1940 el  XVI Armeekorps, unidad motorizada bajo el mando del General der Kavallerie Erich Hoepner, era la única fuerza blindada del Heeresgruppe B o Grupo de Ejércitos B que participó en las operaciones en Bélgica. Operando al norte de la línea de los ríos Mosa-Sambre, el Cuerpo se desplazó hacia la denominada brecha de Gembloux, en realidad un tramo de terreno abierto entre los ríos Mosa y Dyle, al noreste de Charleroi. El área comprendida entre Wavre y Namur era parte de la línea de defensa de Dyle y estaba fuertemente defendido por el 1º Ejército francés y más al este de esta posición los belgas habían construido la presa de Cointe, una considerable barrera antitanque.

El mando francés decidió enviar el Corps de Cavaliere del general René Prioux, con la 2ª y 3ª DLM (División Legere Mecanique) a unos 30 km. al este de estas defensas. Conforme se desplegaban en la zona de Hannut el 11 de mayo de 1940, todo indicaba que en ese lugar se produciría la primera batalla de tanques contra tanques de la guerra. El terreno ondulado de la llanura belga era perfecto para la guerra acorazada, aunque existían algunos obstáculos naturales, como el rio Mehaigne con su curso al sur de Hannut y la Petite Gette al este, discurriendo de sur a norte. Muchas ciudades y pueblos de la zona también formaban impedimentos para los panzers, hecho que General Langlois, comandante de la 3 ª DLM sacó ventaja mediante el establecimiento de una serie de posiciones fortificadas en dichos puntos habitados sobre un frente de 17 km. de ancho. Al norte estaba la mayor parte de la 6ª Brigada Mecanizada Ligera con dos batallones de Dragons Portés, infantería motorizada, apoyados por cuatro escuadrones del 1º Regimiento Cuirasse, mientras que hacia el sur más  o menos alrededor de Hannut, donde se habian establecido puestos avanzados, estaba la 5ª Brigada Mecanizada Ligera con cuatro escuadrones mas del mismo 1º Regimiento Cuirasse más el 1º Batallón de Dragons Portés y el grueso de la artillería divisional. En conjunto, la división disponía de 87 tanques Somua y 87 tanques Hotchkiss R35 de la 5ª Brigada más un aporte extra de 63 R 35 Hotchkiss procedentes de la 6ª Brigada. Por lado alemán la 3ª División Panzer contaba con 343 tanques, de los que 68 eran PzKpfw III y VI mientras que la 4ª División Panzer tenía 331 tanques, de los cuales 64 eran PzKpfw III y IV. Tras haber cruzado el río Mosa el 11 de mayo, al día siguiente las divisiones panzer del XVI Armeekorps se hallaban en posición de alcanzar su objetivo en Hannut.

La 3ª División Panzer contaba con su 3ª Brigada Panzer, mientras que la 4ª División Panzer creó  dos Verfolgungs Abteilungen o unidades de persecución; a la derecha estaba el 35º Regimiento Panzer con el 2º Bón del 103º Regimiento de artillería y a la izquierda se hallaba el 36º Regimiento Panzer y detrás de estas dos unidades la 4ª Brigada Schützen, infantería motorizada. A las 07:00 h. el 35º Regimiento Panzer había alcanzado su objetivo, Lens St. Remy; avanzó y entró en contacto con las vanguardias francesas en Villers le Peuplier. Desde allí el grueso del regimiento viró hacia al sur, hacia Avennes, dejando la 5ª Compañía con ordenes de dirigirse  hacia Hannut. Durante su aproximación, se encontró a las 10:30 h. con las posiciones del 2º Coraceros en Crehen; el consiguiente choque enseguida convenció al comandante regimental la necesidad de enviar todo el 2º batallón del 35º Regimiento Panzer hacia el norte. Los panzers llegaron a Hannut al mediodía, justo a tiempo para la primera batalla de tanques de la guerra.

Soldados alemanes delante de un Somua destruido

Los franceses pronto se retiraron de sus puestos avanzados en Hannut, pero Crehen quedo defendida por un escuadrón del 2º de Coraceros con 21 tanques Hotchkiss R 35 y una compañía de dragones que se enfrentaron contra más o menos 50-60 tanques alemanes. La lucha fue intensa y al final de la mañana los 10 tanques supervivientes franceses  se retiraron a Thisnes mientras los dragones retrocedieron hacia Merdop. A las 15:00 h. un escuadrón de tanques Somua llegó en apoyo y comenzó a contraatacar dirección Crehen, que fue retomada a las 18:30 h.  pero demasiado tarde. La 3ª División Panzer en su totalidad y la columna de la izquierda de la 4ª Panzer detuvieron su avance debido a la escasez de combustible. Al final de la mañana se produjo el último reabastecimiento al norte de Braives y sólo se pudo enviar al sur una compañía para reconocer el terreno sin esperar para reabastecimiento, mientras posteriormente, al final de la jornada a las 18:15 h. llegó a Poucet. Hoepner, muy preocupado por la situación de suministro y con sus flancos expuestos, decidió enviar a un solitario batallón, 1º Bón del 6º Regimiento Panzer hacia Hannut y Thisnes. A 19:00 sus tanques se dirigieron a Hannut sólo para encontrarse con el fuego de la artillería pesada francesa y el contraataque de los tanques Somua. Menos de una hora más tarde los alemanes y los franceses se retiraron de sus posiciones. Hoepner decidió lanzar un nuevo  ataque  día siguiente tras el reagrupamiento y reabastecimiento de las divisiones.

El nuevo ataque comenzó a las 12:20 h. del 13 de mayo por parte de la 3ªDivisión Panzer y diez minutos más tarde entró en acción la 4ª División Panzer. L 3ª Panzer involucró sus 2º y 1º Batallones panzer del 5º Regimiento acompañados por la infantería del 2º Bón del 3º Regimiento Schützen hacia Petite Gette al norte de los pueblos gemelos de Orp Le Grand  y Orp le Petit. Los 1º y 2º Bóns del 6º Regimiento Panzer junto con el 1º Bón del 3º Regimiento de Infantería se desplazaron a la línea Orp le Petit-Jauche . Mientras tanto, la 4ª División Panzer atacó al sur de Hannut con 1º y 2º Bóns del 35ª Regimiento Panzer hacia Merdop y con los 1º y 2º Bóns del 36º Regimiento Panzer justo al sur de ellos. Tres batallones de la 4ª Brigada Schützen debían atacar los fortines franceses en Thisnes, Merdop y Jandrenouille mientras el Aufklärungs Abteilung o batallón de reconocimiento cubría  el flanco izquierdo de la división. El primer paso fue llegar a la línea de Petite Gette-Jandrenouille, el segundo al ferrocarril que iba desde Jodoigne a Ramillies.

La primera unidad en tomar contacto con el enemigo fue el 1º Bón del 6º Regimiento Panzer en Orp le Petit y tras una enconada lucha, el pueblo fue despejado por los hombres del 1º Bon del 3º Regimiento de Infantería, uniéndose mas tarde elementos del  Panzerjäger Abteilung 39, sin embargo los tanques franceses y los cañones antitanque finalmente obligaron a los Panzers a buscar un ruta alternativa hacia el sur. El Oberst Kuhn, comandante de la 3ª Brigada Panzer, ordenó entonces a 1º Bón del 5º Regimiento Panzer girar al sur y unirse al 6º Regimiento Panzer en el área entre Orp le Petit y Jandrain - una decisión acertada ya que el 2º Bón del 5º Regimiento Panzer que había cruzado la Gette Petite poco después de las 14:30 h., estaba bajo el ataque de carros de combate enemigos y la infantería de apoyo del 2º1 Bón del 3º Regimiento Schützen sólo había sido capaz de establecer una cabeza de puente a través del río en Orp le Grand con gran dificultad. Con el tiempo, la gran concentración de tanques en terreno propicio para las maniobras acorazadas decidió la batalla. A las 15:00 h. la batalla entre tanques estalló justo al este de Jauche y dos horas más tarde el 2º Bón del 5º Regimiento Panzer logró romper las líneas al norte de Marillies, mientras que los Schützen aseguraban las aldeas de Orp. A las  19:00  h. La 3ª Brigada Panzer consiguió definitivamente la victoria en Jauche y la división había asegurado la zona de Petite Gette. Una hora más tarde ambos regimientos Panzer se reagruparon y atacaron hacia Enines y, desde allí, se dirigieron hacia su objetivo final.

Hannut, Bélgica, la primera batalla de tanques, 12-13 de mayo, 1940.

Al mediodía la 4ª Brigada Schützen de la 4ª División Panzer se movió en primer lugar después de un masivo ataque aéreo contra las posiciones francesas, en realidad meros puestos avanzados,  en Thisnes y Crehen. Una hora más tarde los Schützen habían sobrepasado esas posiciones, y se dirigía hacia Merdop, mientras que en a las  12:30 h la 5ªBrigada Panzer comenzó su propio avance. A las 16:00 h. el 36º Regimiento Panzer había alcanzado la carretera al sur de Jandrenouille, mientras que el 35º Regimiento Panzer había atacado Jandrenouille y Merdop junto con la infantería. Dos horas más tarde, ambos lugares estaban en manos de alemanes y los franceses comenzaron a retirarse. Después de descansar y reabastecerse, a las 19:30 h.  la 5ª Brigada Panzer reanudó su marcha hacia el oeste, pasando Ramillies, mientras que la 3ª Brigada  Panzer comenzó su propia persecución del enemigo. La batalla terminó, y los franceses estaban en completa retirada. La 3ª DLM 3 había perdido aproximadamente la mitad de sus Hotchkiss y un tercio de sus tanques Somua, en total más o menos 110 tanques, mientras que las dos divisiones panzer perdieron entre un cuarto y un tercio de sus tanques de 150 a 200, una cifra muy considerable pero hay que tener en cuenta que solo de 15 a 20 fueron irrecuperables.